Pourquoi les grandes cités mayas se sont-elles effondrées ?

Arte diffuse un documentaire sur les Mayas et la chute de la civilisation. Guerres, inégalités de classe… À voir ce samedi 31 janvier à 23h20.

La civilisation maya s’est développée dans les basses terres tropicales d’Amérique centrale, sur un territoire correspondant aujourd’hui au sud du Mexique, au Guatemala, au Belize et à l’ouest du Honduras. Elle reposait sur des réseaux urbains denses, des savoirs mathématiques et astronomiques avancés, ainsi qu’une organisation politique dominée par des dynasties royales. À son apogée, certaines cités comptaient parmi les plus grandes concentrations humaines de la planète.

À partir du VIIIᵉ siècle, ce modèle commence toutefois à se fissurer. Les sources archéologiques et épigraphiques montrent une montée des conflits entre royaumes rivaux, une succession d’épisodes de sécheresse prolongée et un accroissement marqué des inégalités sociales. Ainsi, le pouvoir des rois-divins, censés garantir l’équilibre cosmique et la fertilité des terres, est de plus en plus contesté face à leur incapacité à enrayer les crises climatiques. La multiplication des sacrifices rituels, loin de restaurer la confiance, souligne surtout l’impasse dans laquelle s’enfoncent les élites.

Un vase au cœur des investigations

C’est cet effondrement civilisationnel que les chercheurs tentent aujourd’hui de reconstituer. Une découverte récente y joue un rôle clé. Il s’agit du plus long texte connu pour la période classique tardive. Ce dernier est inscrit sur un vase mis au jour dans la cité de Komkom, au Belize. Son déchiffrement, mené par des épigraphistes, apporte un éclairage inédit sur les rivalités politiques et les tensions internes qui minaient la société maya.

Ces avancées sont renforcées par les outils du XXIᵉ siècle. Le LiDAR a permis de cartographier sous la canopée d’immenses zones urbaines jusque-là invisibles.

Le documentaire dessine ainsi le portrait d’une civilisation confrontée à des choix politiques, sociaux et écologiques dont les conséquences furent irréversibles.

La chute des rois mayas, documentaire de de Leif Kaldor. Diffusion samedi 31 janvier 2026 à 23h20 sur Arte. Durée : 50 minutes.