Obsédé par l'or, affabulateur... Qui était Christophe Colomb ?

En 1492, Christophe Colomb s’élance depuis l’Espagne à l’assaut du Nouveau Monde à bord de la Santa Maria. Lui qui pensait découvrir les «Indes orientales» accostera finalement à Cuba puis Haïti. Mais de l’explorateur, que sait-on au juste ? On démêle le vrai et du faux.

«Les pilotes des trois caravelles eurent des opinions différentes sur l’endroit où l’on se trouvait, mais je m’approchai au plus près de la vérité. Je voulais atteindre la Grande Canarie», écrit le navigateur Christophe Colomb dans son carnet de bord (paru au format poche aux Editions La Découverte). De sa première expédition, il raconte tout : les conditions de navigation, les oiseaux observés, sa rencontre avec les Indiens… Mais comment a-t-il pu arriver à Cuba alors qu’il pensait découvrir le Japon ?

Une erreur de navigation à l’origine de la découverte de Cuba

Colomb pensait que la Terre était ronde. Il s’inspirait de la théorie de l’astronome grec Ptolémée. Ce dernier est connu pour avoir représenté la Terre ronde au centre du système solaire. Bien que remises en cause plus tard, les représentations du mathématicien grec l’ont beaucoup inspirées. Colomb étudie la cosmographie et la géométrie avant de devenir marin. S’il découvre Cuba, c’est lié à une erreur de navigation. Colomb se fie à la carte de Martellus, aujourd’hui conservée à l’université de Yale, qui comporte est erronée. Au cours de ses expéditions, Colomb dessinera lui-même des cartes qu’il annotera minutieusement.

Assoiffé d’or, cruel…

Lors de son deuxième voyage dans les Caraïbes, il exige qu’on lui remette de l’or. Gare à ceux qui n’obéissent pas ! Ils sont sévèrement châtiés. Certains sont transpercés par des lances, d’autres brûlés vifs raconte Bartolomé de Las Casas dont le père a participé à l’expédition. Pire, Colomb ordonne même qu’on coupe les mains des récalcitrants. Pourtant son fils Fernando le décrit «affable avec tous» et «d’une douceur rare».

De ses origines, on sait peu de choses. On ne connaît même pas véritablement son visage ! Différentes représentations de Colomb existent, mais on ne saurait dire laquelle se rapproche le plus de la vérité. On sait qu’il est né en Italie. Peut-être à Gênes. Plusieurs historiens pensent marrane, soit un juif converti.

Il mourra le 20 mai 1506 à Valladolid, en Espagne.

Fêté le 12 octobre

Aux États-Unis, Christophe Colomb est commémoré le deuxième lundi d’octobre lors du Colombus Day. Dans les pays d’Amérique latine, cette date tombe le 12 octobre. Elle s’appelle suivant les pays «Dia de la hispanidad» ou «Dia de la raza». De nos jours, cette commémoration est de plus en plus contestée. «Il constitue selon certains un hommage à un homme dont l’arrivée en Amérique a préfiguré l’oppression d’un autre groupe de personnes : les Amérindiens», écrit National Geographic.

Personnage sanguinaire et contesté, Christophe Colomb n’en reste pas moins un grand explorateur à qui l’on doit la découverte des îles des Caraïbes et des Antilles.